Une équipe de chercheurs de la Durham University, au Royaume-Uni, a utilisé Google Earth pour compléter la cartographie de milliers de kilomètres de rivières frontalières qui n'apparaissaient pas dans les archives internationales. Les chercheurs, ont créé la International River Boundaries Database (IRDB), après avoir réalisé que 7% des rivières frontalières à l'échelle mondiale n'avaient pas été cartographiées.
John Donaldson, qui dirige l'équipe de recherche, explique que "les rivières ont été un choix de frontière très populaire au cours de l'Histoire. Cependant, des enjeux majeurs se posent lorsqu'il s'agit de déterminer l'endroit exact où passe la frontière dans une rivière, ou encore ce qui arrive à la frontière lorsque la rivière se déplace ou qu'un nouveau chenal est créé."
L'équipe s'est basée sur les textes mêmes des traités transfrontaliers, qu'ils ont pu comparer à l'imagerie satellite dans Google Earth afin de préciser le tracé et calculer la longueur des segments de rivières transfrontaliers, là où c'était nécessaire.
Plus que de simples frontières naturelles, les rivières transfrontalières sont bien sûr des ressources que se partagent ou se disputent les États riverains. La qualité de l'eau et les quantités utilisées pour les divers usages peuvent devenir particulièrement controversées. Cette nouvelle base de données pourra éventuellemebnt servir de cadre de référence commun pour bon nombre de pays autour du globe qui sont actuellement empêtrés dans divers conflits relatifs aux ressources en eau.
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